李대통령, 시진핑에 '판다 대여' 제안...광주 우치동물원에 판다 올까?

중국에 국빈 방문한 이재명 대통령이 한중 정상회담에서 시진핑 중국 국가주석에게 판다 한 쌍을 대여해달라고 제안한 광주 우치동물원이 주목받고 있습니다.

이 대통령은 5일 시 주석에게 우리나라 국가 거점동물원인 광주 우치동물원을 콕 집어 판다 대여를 요청했습니다.

우치동물원은 지난해 호남권을 대표하는 '제2호 국가 거점동물원'으로 지정됐습니다.

동물 복지·치료에 강점을 가진 국가 거점동물원이자 김정은 북한 국무위원장이 선물한 풍산개를 기르고 있는 곳이기도 합니다.

1992년 5월 광주 북구 생용동 패밀리랜드(놀이시설) 인근에 조성돼 식물원까지 포함하면 광주시가 직영하는 동·식물원 부지 규모만 축구장 17개에 달하는 12만 3,712㎡에 달합니다.

동물원에는 호랑이와 곰 등을 포함해 포유류와 조류, 파충류 등 89종 667마리의 동물이 생활하고 있습니다.

멸종위기종 43종 98마리와 천연기념물 7종 66마리도 포함돼 있습니다.

문재인 전 대통령이 남북정상회담 뒤 김정은 북한 국무위원장에게 선물로 받은 풍산개 '곰이'와 '송강'도 우치동물원에서 지내고 있습니다.

14명의 사육사와 2명의 수의사, 1명의 보조 수의사가 동물들을 보살피고 있는데 전국에서도 동물 보호·치료 역량이 뛰어나다는 평가를 받습니다.

동물 구조에도 두각을 나타냈습니다.

웅담 채취용으로 철창에 사육되던 사육 곰과 불법 증식한 사육 곰도 잇따라 구조해 돌보고 있고, 불법 밀수한 멸종위기종 붉은꼬리보아뱀을 국립생태원으로부터 이관받아 보호 중입니다.

지난해 경기도 부천의 한 실내동물원에서 구조된 벵갈호랑이 '호광이'에게도 새로운 보금자리가 됐습니다.

지난해 호남권을 대표하는 '제2호 국가 거점동물원'으로 지정돼 연간 3억 원씩 5년간 국가 보조금을 지원받아 동물 질병 관리, 안전관리, 종 보전 및 증식, 야생동물 긴급보호 등을 수행하고 있습니다.

다만 우치동물원에는 판다 사육 시설은 갖춰져 있지 않습니다.

동물원 측은 판다 사육 역량은 충분하지만, 사육하기 위한 적절한 시설은 신축이 필요하다고 설명했습니다.

그럼에도 이 대통령이 광주 우치동물원을 언급한 것은 지난해 국가거점 동물원으로 지정된 것이 주효했다는 평가입니다.

우치동물원 관계자는 "국가거점 동물원은 충청권과 호남권에 한 곳씩 2곳밖에 없는데 충청권은 이미 판다 4마리가 살고 있는 에버랜드와 매우 가까워 이런 상황을 고려한 게 아닐까 생각한다"라고 말했습니다.

만약 판다가 우치동물원에서 지내게 될 경우 한중 우호 교류의 교두보가 될 수 있을 것이라는 기대도 나옵니다.

내·외국인 관광객 유치는 물론 지역 경제에 긍정적 영향을 미칠 수 있다는 평가입니다.

최근 몇 년 새 중국과 관계가 급냉한데다 광주·전남의 경우 광주 출신의 중국 혁명음악의 대부로 추앙받는 정율성 선생 관련 사업이 2023년 이념 논란으로 대부분 중단됐기 때문입니다.